« Fais attention à toi, petite soeur. » Astra hocha la tête en souriant. Sa louve, Perle, se tenait loyalement contre son flanc, attendant un signe de sa part. Electre posa une main sur l'épaule de sa petite soeur. Leurs yeux bleus, si semblables, échangèrent un regard plein de douceur. « A bientôt, alors. » Astra hocha la tête une nouvelle fois. Ses longs cheveux bruns avaient été réunis dans une longue tresse afin de ne pas s'emmêler dans le vent. Elle était enveloppée dans un large manteau de fourrure et ses jambes maigrelettes étaient emprisonnées dans des bottes du même style. Elle rabattit la capuche de son manteau sur sa tête et sourit une dernière fois à Electre. « Oui, à bientôt. » Elle se pencha pour caresser la tête de sa louve. Celle-ci plia les pattes avant et inclina la tête pour inviter Astra à s'installer sur son dos. Après un dernier regard à sa soeur, la jeune fille y grimpa. Ses doigts s'enroulèrent instinctivement autour de ses longs poils blancs. Ses jambes se serrèrent contre les flancs de l'animal. Elle posa sa tête contre celle de sa louve. Celle-ci émit un long hurlement, auquel une douzaine de loups répondirent depuis le village. Astra savait que ce hurlement annonçait leur départ imminent. Et, aussitôt cette pensée formulée, la louve s'élança à une vitesse folle, fendant la poudreuse sur son passage. Astra était bien accrochée. Les sapins défilaient sous ses yeux à demi fermés. Chaque foulée de la louve l'éloignait un peu plus de son territoire, de son clan, et d'Electre, qui était sûrement retournée à ses responsabilités de chef de clan.

Astra quittait son territoire pour la première fois. Elle n'avait jamais rien connu d'autre que la neige, le froid, les sapins, les loups. D'habitude, c'était Electre qui se chargeait des relations avec les autres tribus. Elle envoyait des humains de confiance. Seulement depuis quelques temps, elle avait du mal à faire confiance à ses semblables. Un trop grand nombre d'entre eux l'avait quittée pour se rallier à Thorold Steel. Alors, elle avait proposé à sa petite soeur de porter un message au chef des Lions de sa part. Soan Kamshay était fiancé à Electre, mais ils ne se connaissaient pas. Astra n'avait jamais compris comment cette union pouvait marcher: aucun d'eux ne quitterait leur tribu. En tout cas, Electre ne le ferait pour rien au monde. Astra, elle, avait juré de défendre sa tribu quoi qu'il arrive. C'était son clan, sa famille. Tous ceux qui la quittaient pour cet imposteur de Thorold Steel entraient dans sa ligne de mire. Les Lions, eux, étaient des alliés. Astra savait qu'elle s'était engagée dans un long voyage. Sa louve n'était pas inépuisable: il lui faudrait quelques heures de sommeil chaque jour. A ce rythme, elle n'atteindrait pas le Sud avant une ou deux semaines. Et puis, en plus de s'arrêter pour dormir, il fallait aussi songer à chasser pour se nourrir. Astra avait emporté son arc pour cela, même si les crocs d'Aurora faisaient parfaitement l'affaire. Au fil des jours, la couche de neige sur le sol se faisait plus fine, et l'air plus doux. Elle mourait déjà de chaud et dut très vite retirer son manteau et s'en faire un tapis sur le dos d'Aurora. Sur les conseils d'Electre, elle portait en dessous de ses vêtements d'hiver une robe blanche légère, appartenant à cette dernière. Et, dans la poche de son manteau, elle disposait de sandales qu'elle ne manquerait pas d'enfiler dès que l'air se ferait plus clément. Bientôt la neige disparut, et les yeux de la jeune fille s'écarquillèrent. Elle voyait rarement de l'herbe ou des fleurs, et ne connaissait des arbres que les sapins. Elle se trouvait à présent au centre des Terres Sauvages, probablement tout près du territoire des Cerfs. Des ruisseaux coulaient çà et là, des chênes et des buissons de baies peuplaient la forêt qui l'entourait à présent. On aurait dit un paysage sorti tout droit des contes de fées. Astra ne regrettait pas ce voyage. Elle voyait pour la première fois autre chose que le Grand Nord, et tout lui semblait merveilleux. Elle se sentait libre, forte, indépendante, à chevaucher ainsi à travers le monde. Bientôt l'air se fit plus lourd, et elle se surprit à soupirer à cause de la chaleur. Une fille du Nord comme elle pouvait supporter le froid extrême, mais au-dessus de 30 degrés, elle mourait de chaud. Heureusement, Aurora continuait sa course à une vitesse inhumaine. Astra pouvait sentir ses muscles se tendre sous elle, et elles fendaient l'air ensemble. Drôle de spectacle pour les locaux, ceux de la tribu des Cerfs, qui n'avaient cependant pas le temps de se demander quel était cet éclair blanc qui venait de leur passer sous le nez. Astra avait enfilé ses sandales. La légèreté de sa robe et l'air qui caressait ses bras, ses jambes, son visage, ses pieds, lui semblaient étranges. Elle qui était constamment emmitouflée dans des vêtements résistant au froid qui régnait dans le Grand Nord...

Bientôt, la forêt verdoyante du Centre des Terres Sauvages fit place à un désert aride. La tête d'Astra lui tournait: cette chaleur, et cette terre rouge et sèche dont le vent soulevait de petits nuages de poussière...Tout cela lui donnait le tournis et elle se demandait quand le désert se finirait, et qu'enfin elle atteindrait son but. Elle remarqua qu'à certains points de l'horizon, l'air semblait onduler. Oui, onduler. Ce genre de mirages dûs à la chaleur lui étaient inconnus. Elle se souvint d'avoir vu ce genre de choses au dessus d'un feu de camp, mais ici c'était grandeur nature. Le désert s'étendait à perte de vue, ressemblant étrangement aux pleines enneigées du Nord. Aurora ne faiblissait pas, galopant vaillamment sous le soleil écrasant. Astra était toujours plaquée sur son dos, les yeux fermés pour se protéger du soleil. Elle somnolait lorsqu'elle sentit que sa louve avait ralentit. Elle ouvrit aussitôt les yeux. Si Aurora se trouvait mal, elles mourraient toutes les deux. Mais ce qu'elle vit en soulevant ses paupières lui arracha un soupir de soulagement. Si Aurora avait ralenti, c'était parce qu'elles étaient arrivées à destination. Le territoire des lions se tenait devant elles. Des tentes s'étaient multipliées, et humains et bêtes cohabitaient comme on le faisait dans le Nord. Astra resta un instant sur le dos de sa louve, émerveillée par ce spectacle si insolite à ses yeux. Elle n'avait jamais rien vu de tel. Elle qui était sans cesse éblouie par la neige et le pelage des loups, ici tout était ocre, beige, des tons qui s'accordaient parfaitement avec le pelage des lions. Elle en avait vu quelques fois, appartenant à des messagers. Ils étaient superbes. Et sa louve, avec son pelage de neige et ses yeux bleus, tranchait incroyablement avec le décor. Elle réalisa qu'elle aussi ne ressemblait en rien aux filles qui foulaient le sable du village. Sa peau laiteuse et ses yeux clairs trahissaient son origine. Tout ici lui était étranger.

Elle devait à présent remplir sa mission, et représenter dignement sa chère tribu. Ses fourrures sur le bras, elle descendit du dos de sa louve et prit un instant pour lui caresser affectueusement la tête et le cou. « Merci, Aurora. Tu es fantastique. » Elle avait hâte de rencontrer le fiancé de sa soeur, le chef de ces terres. Et puis, elle avait chaud, elle avait soif, et elle mourait de fatigue. Elle espérait qu'on lui accorderait un ou deux jours d'hospitalité, pour remettre Aurora sur pieds. Elle passa une main dans ses cheveux pour y remettre un peu d'ordre. Bon dieu, qu'il faisait chaud. Elle attirait à présent tous les regards, humains et lions confondus. Des regards méfiants, des regards émerveillés, des regards intrigués. Elle les ignora et s'enfonça un peu plus dans le village. Elle sentit la présence de deux énormes lions de part et d'autre de sa louve et d'elle. Simple précaution des villageois, apparemment. Elle les ignora royalement et s'arrêta au milieu du village. Un homme s'avança aussitôt vers elle. « Bonjour, mademoiselle. » Il l'interrogea du regard. Elle posa une main protectrice sur le cou de sa louve, que la présence des lions semblait mettre mal à l'aise. « Je suis Astra Lumna, et j'ai un message pour votre chef. » Au nom de "Lumna", l'homme inclina respectueusement la tête. Il lui fit signe de le suivre. « Vous souhaitez peut-être que nous nous occupions de votre animal ? » Astra hésita un instant, avant de secouer la tête. « Je vais la garder avec moi. Mais elle a besoin d'eau. Si vous pouviez lui en apporter... » L'homme acquiesca aussitôt et s'arrêta bientôt devant une tente plus grande que les autres. Celle du chef, de toute évidence. L'homme pénétra dans la tente afin de prévenir Soan de la venue de la jeune fille, laissant l'intéressée seule dehors. Elle lança des regards aux alentours. Des enfants se tenaient tout proches, dévisageant Aurora comme si elle venait d'une autre planète, ce qui, pour eux, était probablement le cas. Elle les laissa s'approcher. « Elle est très gentille, vous pouvez la caresser si vous voulez. Mais restez polis, elle est un peu susceptible. » Elle sourit. Elle songea qu'elle devait avoir un accent aux oreilles de ces petits du Sud. En tout cas, ils s'avancèrent volontiers et se mirent à caresser Aurora, qui les laissa faire. Ils n'avaient jamais vu de pelage si blanc, et d'yeux si bleus. Bientôt l'homme de main de Soan ressortit de la tente et invita d'un geste Astra à entrer. Ce qu'elle fit, sa louve sur les talons. Peu importait les coutumes du Sud, elle n'irait nulle part sans Aurora.

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Le première réflexe d'Astra fut de détailler les moindres recoins de la tente. C'était si insolite, si différent des huttes et des igloos dans lesquels on vivait, chez elle. Le blanc et le bleu faisaient ici place au rouge et au safran. Tout était conçu pour protéger la hutte du soleil et de la chaleur. Les meubles étaient en bois exotique, et une carafe d'eau était posée sur une table basse. Astra se demanda où ils pouvaient bien trouver de l'eau par ici. Le liquide tournoyant dans le récipient de verre lui faisait incroyablement envie. On ne connaissait pas la soif dans le Grand Nord. Cette sensation d'avoir la gorge sèche et la bouche pâteuse lui était étrangère, et vraiment désagréable. Enfin, elle baissa les yeux, et ils allèrent se poser sur le lion le plus imposant et le plus majestueux qu'elle ait jamais vu. Pas de doute, il s'agissait bien de Soan. Elle ne voyait de lui que son dos, et il restait immobile. Elle savait qu'il avait remarqué leur présence, mais n'osait pas le sortir de sa torpeur. Les oreilles du Lion se dressèrent soudain au milieu de sa crinière. Astra comprit que la respiration rauque et sauvage d'Aurora ne lui avait pas échappé. Elle resta sage, les yeux fixés sur le pelage doré du Chef. Enfin, il roula sur le dos, et ce mouvement lui rappela étrangement celui d'un louveteau demandant à jouer. Elle chassa cette image de sa tête: le Lion se redressa majestueusement, et poussa soudain un puissant rugissement. Quelques décibels de plus et Astra serait tombée à la renverse. Elle avait cependant compris que c'était sa façon de lui souhaiter la bienvenue. Les loups accueillaient les messagers de la même façon, avec un hurlement si caractéristique du Nord, où l'on entendait parfois leurs cris à travers les Plaines. Puis, le Lion inclina la tête en signe de respect. Elle fit de même, son visage pâle toujours vide de la moindre émotion. Une mèche de cheveux bruns tomba devant ses yeux et elle l'écarta aussitôt. Sa tresse avait souffert pendant cette semaine et demi de voyage. Elle avait souffert. Heureusement, le grand Lion l'avait compris. Il reprit sa forme humaine sous ses yeux. Elle ne put s'empêcher de sourire très légèrement. Elle avait vu des chefs se métamorphoser de la sorte, notamment sa grande soeur, régulièrement, mais ça ne manquait jamais de la fasciner. C'était de la magie pure à ses yeux. Yeux qui n'en revenaient pas de ce dont ils étaient témoins: un gringalet se tenait à la place du grand Lion. Gringalet, c'était le mot. Il aurait presque pu être pris pour un garçon du même âge qu'Astra. De taille moyenne, brun aux yeux bleus, il n'avait plus rien du gigantesque Lion qui se tenait devant elle quelques secondes plus tôt. Et pourtant, la même autorité brillait dans ses yeux. Il était le Chef, et on ne discutait pas avec lui. Elle le voyait pour la première fois, et son visage de marbre, à travers lequel aucune émotion ne perçait, lui rappelait étrangement celui de sa soeur. Ils allaient bien ensemble, finalement. Soan lui désigna un grand fauteuil de cuir d'un geste. Elle hocha la tête avant de s'y assoir précautionneusement, comme si elle avait peur que des lames acérées surgissent du dossier. Ce n'était pas le cas, bien sûr, elle était en sécurité dans le territoire des Lions, mais elle ne pouvait s'empêcher de se sentir un peu mal à l'aise. C'était la première fois qu'elle quittait le Grand Nord, et bien que son voyage l'ait émerveillée, elle était un peu intimidée. Et puis, elle n'était pas une diplomate. Elle savait motiver ses loups et guérir n'importe quoi, mais en dehors de ces deux activités, elle n'était pas très sociable. Electre l'avait uniquement choisie parce qu'elle était l'une des seules personnes en qui elle avait totalement confiance. Soan se saisit de la carafe et les yeux d'Astra brillèrent, malgré le fait qu'elle contienne admirablement ses émotions. Elle l'observa lorsqu'il versa de l'eau dans une écuelle avant de la placer devant Aurora, qui se mit à laper le contenu de l'écuelle sans retenue. La pauvre était morte de soif. Puis, Soan tendit un verre à Astra. Elle le prit, inclinant la tête en guise de remerciement. Elle n'avait toujours pas dit un mot. Elle vida lentement le contenu de son verre, malgré l'envie qu'elle avait de le vider d'une traite. Puis, elle le reposa sur un bras de son fauteuil et leva la tête vers Soan. « Vous avez fait un long voyage pour venir jusqu'ici, vous devez être épuisée. Votre animal aussi. Vous désirez quelque chose ? De l'eau peut-être ? Reposez-vous ici tant que vous le voulez. Vous apportez un message de votre Tribu ? » La jeune fille esquissa un petit sourire face à cette avalanche de paroles, qui tranchait fortement avec le silence qui avait régné depuis le début de leur entrevue. Elle s'apprêtait à répondre lorsque une lionne pénétra dans la tente. Soan glissa une main affectueuse dans son cou avant de reporter son attention sur Astra. Celle-ci déposa une caresse entre les oreilles d'Aurora, qui s'était couchée à ses pieds. « Merci pour votre hospitalité. Un ou deux jours de repos me suffiront. » Elle croisa les jambes. « Le messager habituel a malheureusement choisi de rejoindre les rangs de Thorold Steel. » Elle détourna le regard. Elle était profondément touchée par les départs de certains hommes de sa tribu. « Je suis Astra, la soeur d'Electre Lumna. » Elle déglutit. Elle avait toujours soif, et l'air était trop lourd pour ses poumons habitués à l'air pur du Grand Nord. « J'ai effectivement un message pour vous de la part de ma soeur. » Elle lança un regard à la lionne aux cotés de Soan. Electre avait bien insisté sur la confidentialité du message...Si un homme venait à apprendre le nombre de ses semblables qui avaient choisi de quitter le Nord pour la tribu de Thorold, alors il pourrait se demander si lui ne ferait pas mieux de les imiter. C'était triste, mais c'était ainsi: les hommes calquaient leur comportement sur leurs pairs. Heureusement, il y en avait toujours pour relever la barre. Astra décida que si Soan gardait la lionne auprès de lui en présence d'un messager, il n'y avait pas de danger à ce qu'elle entende. « 13 hommes ont quitté nos rangs ce mois-ci. » C'était tout. Elle avait traversé les Terres Sauvages à dos de loup pour cette simple information. 13 hommes...13 hommes de moins chez les Loups, 13 de plus dans le camp de Thorold. Astra avait peur. Peur que ce monde autrefois parfaitement équilibré bascule dans le chaos. Et elle savait que Soan partageait cette angoisse.

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Pourquoi le silence pesait-il si lourd, tout à coup ? La lionne avait cessé ses ronronnements lorsque les doigts de Soan s'étaient crispés sur son cou. Astra baissa soudainement les yeux, comme si la fuite de ces treize loups était de sa faute. Ce n'était peut-être pas le cas, mais leur trahison pesait lourd sur ses frêles épaules. Elle poussa un soupir à peine audible. « Trois hommes nous ont quittés pendant la nuit. Je ne sais combien nous sommes encore mais je crains qu'à l'appel du matin bien moins d'une centaine de réponde. Combien d'hommes vous reste-t-il ? » Le regard azur de la messagère retrouva celui de Soan et son visage se fit soucieux lorsqu'elle répondit à sa question. « Un peu moins de 300. » C'était peu, trop peu comparé au nombre d'humains que comptait la tribu des Loups avant que Thorold Steel se proclame Roi des Terres Sauvages. Croyait-il vraiment que les Humains abandonneraient la paix des Terres Sauvages si facilement ? Autrefois Astra avait été confiante, elle avait pensé que c'était absurde, que Thorold Steel tomberait bientôt dans l'oubli. Mais elle s'était trompée. Elle avait sur-estimé les Hommes. Car à présent ils voulaient tuer les Terres Sauvages, obtenir un nouveau système en faisant couler le sang de ceux à qui il restait encore un peu d'honneur. Elle haïssait les traîtres, presque autant qu'elle haïssait Thorold Steel. Si elle avait pu le tuer à mains nues, elle l'aurait fait, car à cause de lui des familles avaient été décimées. Elle se souvenait encore du jour où Thorold avait attaqué la tribu des Aigles par surprise, brûlant et égorgeant tout sur son passage. Un grand nombre d'Aigles avaient trouvé la mort, et pourquoi ? Pour ce prétendu roi des Terres Sauvages. Quel était donc ce roi qui avait besoin de tuer pour se faire accepter ? Il n'y avait pas de roi, il y avait les Chefs, et c'était parfait ainsi. La vie était douce dans la tribu des loups, on ne manquait jamais de rien et l'entraide et la solidarité étaient toujours au rendez-vous. Même les hivers les plus rudes étaient heureux. Pourquoi voudrait-on quitter un tel endroit pour une forteresse de pierre gigantesque, où l'on détruisait la nature pour construire des Cités absurdes ? Jamais aucune tribu n'avait érigé des murs autour de son territoire. Jamais aucune tribu n'avait disposé de plus d'armes que celles nécessaires à la chasse. mais Thorold avait changé tout cela. A présent on voulait se protéger, on s'armait, on avait peur de subir le même sort que les Aigles. Thorold avait construit des remparts de pierre, fabriqué des armes puissantes et ingénieuses. Et tout cela pour dire que les Humains méritaient mieux, toujours plus. Cohabiter avec les animaux ? A quoi bon ? Vivre dans la nature ? Quelle idée ! Thorold voulait l'innovation, le progrès, tout cela parce qu'à ses yeux la race humaine méritait toujours plus. Et pourtant, nombreux étaient ceux qui souhaitaient conserver la paix et le bonheur que les tribus animales avaient apportées des siècles plus tôt. Nombreux étaient ceux qui se battraient aux cotés des Chefs. Ils étaient au moins aussi nombreux que les Hommes de Thorold, mais pour combien de temps encore ? La guerre finirait bien par éclater, et le sang d'innocents serait versé. Astra n'osait même pas imaginer les horreurs dont la tribu des Hommes étaient capables. La dernière fois qu'elle avait eut l'occasion de dormir un peu, elle avait fait un rêve. Elle avait rêvé que Thorold Steel pénétrait dans sa tente alors qu'elle dormait profondément. Il levait son épée pour lui trancher la gorge lorsqu'une trentaine de loups arrivèrent de nulle part, fondant sur lui pour le dévorer. Et Astra ne se réveillait pas. Elle dormait profondément. Elle ne bougea pas d'un cil lorsque des gouttes de sang tâchèrent sa joue. Le sang de Thorold Steel. Et puis, d'un coup, elle s'était réveillée. C'était un rêve assez étrange, mais elle ne s'y était pas arrêté. Elle savait simplement qu'il montrait que Steel occupait ses pensées, et qu'elle avait peur. Elle fut rappelée à l'ordre par Soan, qui remplissait à nouveau son verre d'eau. Elle s'en saisit délicatement et le vida plus lentement que la première fois. « Si nous ne faisons rien, bientôt les tribus ne compterons plus que les Chefs et leur famille » Astra reposa sa coupe sur la table basse et ses lèvres se tordirent dans un rictus amer. Et encore...songea-t-elle. Elle avait appris que même les familles des Chefs étaient capable de trahison. Même le Chef lui-même. Même son propre père. Elle resta un instant les yeux dans le vide, comme si ce jour où son père s'était volatilisé se jouait de nouveau devant elle. Elle s'éclaircit légèrement la gorge, reportant ainsi son attention sur Soan.  « Nous n'aurons bientôt pas d'autre choix que de nous battre. » Elle se voyait, courant sur un champ de bataille au milieu de ses hommes, évitant les coups d'épées pour porter secours à un blessé. Elle voyait des orphelins, du sang, des flammes, des larmes. La guerre...Il n'y en avait jamais eu sur les Terres Sauvages, mais ça ne saurait tarder. Et celle-ci marquerait les mémoires au fer rouge, c'était certain. Elle dévisagea Soan un instant. Être Chef dans ces conditions devait être vraiment difficile. Les responsabilités étaient lourdes dans cette période de crise. Cela lui l'amena à penser qu'elle aimerait le connaître mieux, savoir ce qui se cachait derrière cette façade d'homme d'honneur. Elle voulait savoir qui était ce garçon qu'on avait promis à sa soeur, et qui l'accueillait aujourd'hui dans sa tribu.

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